古代埃及人及世界其他一些民族把文字刻寫在石碑上；古代亞述、巴比倫尼亞和中東一帶則將文字刻在黏土壞上，再燒成硬磚；古羅馬和歐洲其他民族的人將文字刻鑄在黃銅、青銅、鉛板等金屬材料上；西方人還曾使用過木板書寫紀事。這些都與造紙術發明以前中國人使用過的書寫材料差不多。

古代一些國家還使用過一些其他書寫材料，這些材料是中國人未曾使用或沒有普遍使用的。最著名的有以下幾種：

一是動物皮。主要有羊皮紙(parchment)和牛皮紙(vellum)。這是西方國家在較長時期里使用的書寫材料。羊皮紙和牛皮紙都不是紙，而是用羊皮和牛犢皮革加工而成的薄片，故有人建議

將parchment這個詞翻譯成羊皮板。

二是莎草片(papyrus)。尼羅河流域生長一種莎草科多年生草本植物莎草(Cyperus papyrus),莖實心，呈三棱形，高可達6~10英尺，多生于濕地或沼澤中。埃及人取莎草的莖，除去根部和頂部，將中間部分切成2英尺長的小段，用刀剖成兩瓣，壓扁；再將壓扁的莎草稈分兩層排在平板上，上下層垂直交錯；滴上一些醋后，槌打至平。槌打后莎草稈莖髓間相互粘結成為整體，即制成所謂的莎草片。

三是樹葉。印度、巴基斯坦等國家古時用棕櫚樹的闊葉寫字，寫好后在每葉上穿上兩個孔，再用繩子將各片樹葉連在一起。寫在這種樹葉上的佛經，于唐代傳入中國，中國人稱之為“貝葉經”。印度還曾在棕櫚科的扇椰寬大的葉子上寫字。將樹葉作為書寫材料也見于古代其他地區。

四是樹皮氈。早在歐洲人到達美洲之前，美洲的瑪雅人和阿茲臺克人曾用樹皮制作成的薄片寫字作畫。其制作方法是將剝下的樹皮除去有色的外層表皮后，將內皮撕成一英寸寬的長條，放在鍋中加草木灰煮沸。然后像制作莎草片那樣，將煮過的樹皮長條縱橫交錯地平鋪在平板上，槌打成薄片，并在干燥后用石塊研磨光。太平洋許多島嶼上的土著居民用樹皮經捶打制作tapa或kapa,從原理和制作過程看，也屬于樹皮氈的范疇。

值得注意的是，上述各種書寫材料雖然都能作為文字載體，有些在外形上像紙，有些還被冠以“紙”的名稱，但從制作原理上看，它們都不是用打碎的纖維重新組合而成的紙。不過，這些書寫材料的應用不斷促進各民族文字的發展。文字的發展反過來又對書寫材料提出更高的要求，這是一種更好的書寫材料一紙張發明的基礎。大約在紀元前后，中國人首先取得了突破。當時中國廣泛使用的書寫材料是簡牘和縑帛，這兩種材料雖然遠遠比金石等材料更適宜作為文字載體，但仍有很大缺陷。簡牘笨重，據《史記·秦始皇本紀》稱：“天下之事，無大小皆決于上。上至以衡石量書，日夜有呈，不中呈不得休息。”說的是秦始皇親政時，批閱的寫在簡牘上的奏章呈文往往重以石（每石120斤)。這些呈文如果寫在紙上，可能連一一斤重的紙也用不完。縑帛昂貴，只有極少數豪富貴族才能使用得起，因而遠遠不能滿足當時快速發展的社會需要。正是在這樣的背景下，造紙術應運而生。